“杨乃武与小白菜”是清末四大奇案之一，当时闹得朝野轰动、家喻户晓。故事发生在清朝同治、光绪年间的浙江省余杭县仓前镇，民女毕秀姑，因为平时喜欢穿一件绿色的衣服，系一条白色围裙，人又清秀，街坊给她起了个绰号叫“小白菜”。因为家境不好，嫁给了一个做豆腐的小贩。有一天小白菜的丈夫突然身发寒热，双膝红肿，但坚持上工不肯休息，过了两天竟呕吐不止。回到家时已两手抱肩，发寒发抖，呻吟不绝。小白菜见此，托人代买了东洋参和桂圆，煎成汤给他服下，不料服药后喉中痰响，口吐白沫。急忙把医生找来，又说是痧症，用万年青萝卜籽煎汤灌救无效，气绝身亡。县官刘锡彤糊涂判案，认定小白菜与杨乃武通奸谋杀，并且施用酷刑逼供，屈打成招。但是由于家人不断上告，又加上朝廷政治斗争的机遇，杨乃武、小白菜最终得以昭雪。

    从描述的病状看，小白菜的丈夫患的应该是丹毒，由于家贫难以求医，病情愈发沉重，发高热，双腿肿痛，身上出现疹疮。丹毒俗称“流火”，中医认为是由湿热引起，应该用清热解毒之凉药给以调治，但小白菜不懂医学知识，误听了邻居的话，给丈夫服用了党参、桂圆之类的补药，犯了用药大忌，致使其其丈夫的病情更加严重，脸呈紫黑色已是身体虚弱之极。请来的医生也是庸医，用万年青、萝卜煎汁施救，更伤其气，导致了其丈夫的死亡。

    “寒以治热，热以治寒”是中医的基本治疗原则，又称为“正治法”，即采用与疾病性质相反的方法和药物来治疗。例如：寒证用热药，热证用寒药，实证用攻法，虚证用补法等。正治法又称“逆治”，“逆”就是药性与疾病性质相反。

    中药素有“四气五味”之说，“四气”指药物的寒、热、温、凉四种特性，又称“四性”。寒凉和温热是两种对立的药性，而寒与凉、热与温之间只是程度的不同。一般寒凉药多具清热、解毒、泻火、凉血、滋阴等作用，主治各种热证。温热药多具温中、散寒、助阳、补火等作用，主治各种寒证。另外还有平性，即药性平和。中医根据药物的四性辨证用药，热者寒之、寒者热之只是总的原则，而病人的证候表现，又分表里寒热。表寒之证只能治以表热之药。如麻黄、桂枝、防风、羌活之类辛散温热之品，解表散寒，而不宜温里散寒的附子、干姜之药。里寒之证，只能治以温里散寒的辛热之品，如附子、干姜、肉桂、呉萸之类，若误用之，或无功效，或使病证变得更加危重，甚至危及病人的生命。前面说的小白菜给丈夫治丹毒用人参和桂圆，就是犯了这个错误。五味原指药物的辛、甘、酸、苦、咸五种味道，后发展成为表述中药药用功能的说法。最初药物的味道是依据口尝药物的真实滋味，如黄连、黄柏之苦；甘草、枸杞之甘；桂枝、川芎之辛；乌梅、木瓜之酸等。后来则是根据药物的功用来确定药味了，如辛味具有发散的作用，中药葛根口尝并不具备辛味，但是有解表散邪作用，常用于治疗表证，所以在本草书上就把葛根的药味确定为辛味。

    “四气五味”是中药学的基本理论之一，性与味显示了药物的部分性能，也显示出有些药物的共性。只有认识和掌握每一药物的全部性能，以及性味相同药物之间同中有异的特性，才能全面而准确地了解和使用药物。