基督教《圣经》中记载了摩西带领以色列人出埃及的故事。大约在公元前十三世纪，寄居在埃及的犹太人因为不堪忍受埃及法老的迫害，犹太人的先知摩西按照上帝的旨意，带领几十万犹太人出埃及，去寻找“流着奶和蜜”的地方，进行了一次规模宏大的迁徙。可以想象当时带领这么多的人口长途跋涉要经历多少困苦。他们离开埃及不久，就到了一片荒漠地带，出来时带的粮食也吃完了，饥饿困扰着这支移民队伍，人们开始抱怨，正当无计可施的时候，出现了一个神迹：整个荒原铺满了象白雪似的小圆物。有的人拣一个起来尝尝，感觉到滋味好象掺蜜的薄饼。摩西对人们说：“这是上帝赐给你们的食物。” 以色列人把这种食物叫“吗哪”。此后，在40年浪迹荒漠的过程中，天降的食物吗哪帮助他们渡过了难关。

    上面讲的是圣经故事，在人类生活过程中饥荒总是难免的，怎样在灾荒年中寻找食物，也成为历代圣贤关注的事情。明代开国皇帝朱元璋的第五个儿子叫朱橚，他的母亲高皇后是历史上一位贤慧的女性，对子女要求严格，尤其注重对小儿子朱橚的管教。朱橚少年时好学多材，有远大的抱负，常想着做一番轰轰烈烈的事业，以传名后世。青年时期他对医药很有兴趣，认为医药可以救死扶伤。延年益寿。洪武二十三年，朱橚被流放到云南，比较直接地了解了人民的疾苦，在那里看到当地居民生活环境不好，得病的人很多，缺医少药的情况非常严重，于是他组织本府的良医编写了方便实用的《袖珍方》一书。朱橚亲撰序文：“令本府良医，编类锓诸小板，分为四卷，方计三千七十七，门八十一，名曰《袖珍》。袖者，易于出入，便于巾笥，珍者，方至妙选，医之至宝，故名袖珍。” 《袖珍方》仅在明代就被翻刻了十余次，它的刊行，对我国西南边陲医药事业的发展做出了巨大的贡献。朱橚主持编写的著作中最突出的是《救荒本草》，这部书告诉人们如何利用自然界的植物代替食品，以度荒年。从编写的出发点和编写的内容方法都与以前的本草学著作不同，无论是从普及植物学知识，还是便利民众寻找食物，都具有重要意义。

    《救荒本草》全书两卷，共记述植物414种，其中近三分之二是以前的本草书中所没有记载过的。《救荒本草》对植物的描述来自直接的观察，不作繁琐的考证，只用简洁通俗的语言将植物形态等表述出来。他把所采集的野生植物先在园里进行种植，仔细观察，取得可靠资料。描述一种植物，即附一插图，图文配合相当紧凑。比如苦瓜，据说是郑和下南洋时带来的，是现代餐桌上经常见到的食品，明代以前的本草书没有记载，《救荒本草》将苦瓜列为救荒的食物之一，但朱橚以为苦瓜吃法是只吃里面的红瓤。后来徐光启告诉人们“南中人甚食此物，不止于瓤”。他还告诉北方人，这是常年可以食用的蔬菜，不必只用于救荒。
    朱橚作为一个皇族子弟，没有像他的哥哥朱棣那样，为了取得皇权兴兵杀戮，而是潜心研究医药，并且为了帮助穷苦的百姓能够寻找食物渡过灾荒而著书立说，其用心也实在难得。后来李时珍在《本草纲目》、徐光启在《农政全书》中都收入了《救荒本草》的内容，李濂在《〈救荒本草〉序》中说：“或遇荒岁，按图而求之，随地皆有，无艰得者，苟如法采食，可以活命，是书也有助于民生大矣”。