《西游记》第七十八回“比丘怜子遣阴神 金殿识魔谈道德”，讲的是唐僧师徒四人一路西行来到比丘国，“到通衢大市观看，倒也衣冠济楚，人物清秀。”只是家家门前都悬挂一个鹅笼，悟空变作一个蜜蜂儿飞进鹅笼，发现里面都有一个五六岁的男童，“有的坐在笼中顽耍，有的坐在里边啼哭，有的吃果子，有的或睡坐。”颇感奇怪。经过询问得知，原来比丘国王受到妖女的迷惑，纵欲贪欢，弄得精神瘦倦，身体尫羸，饮食少进，命在须臾。国王又听信了妖精变化的道士的鬼话，要用一千一百一十一个男童的心肝做药引子配药。这个故事听起来确实让人胆寒，竟然会有这样的药引子。《西游记》讲的是神话故事，无独有偶，暴虐荒淫的人间皇帝也有这样的事情，明朝嘉靖皇帝朱厚熜，听信了道士邵元节的谎言，要炼制所谓的长生药“先天丹铅”，需要用十三四岁少女初次月经的经血做药引，那些被搜罗进宫的女孩子被折磨得骨枯髓竭，面无人色，身无人形，乃至早早夭折，成为宫中冤魂，宫女们实在忍受不了这种残酷的折磨，终于爆发了杨金英等十几个宫女企图勒死皇帝的“壬寅宫变”。上述这些所谓的“药引”都被那些江湖术士歪曲和妖魔化了，使中医原本使用“药引”的作用蒙上了荒谬迷信的污垢。

    中药中的药引，其实是中医“君臣佐使”处方配伍中的使药，药引是引药归经的俗称。中药的发现与应用以及中药学的发展，如同中医学的发展一样，经历了漫长历史时期的实践过程，通过对大量药物使用的经验，逐步形成了药物归经的理论。金元时代，随着医学的发展，推动了药物学的研究。著名医家张元素对药物的四气、五味、升降浮沉和补泻等方面，作了全面的阐述，并撰成《珍珠囊》一书，书中最早创立了药物归经学说，其中包括了引经、使药等说法，进一步丰富了药物归经的理论，对处方用药确有很大帮助。通过药物归经，系统归纳药物的性能和治疗作用，进一步明确了药物作用对脏腑组织器官的针对性和选择性，为临床辨证论治，选择用药，合理组方，提高疗效，提供了更丰富的药学理论和实践经验。比如中药白芷、藁本、柴胡、吴茱萸皆治头痛，但白芷入阳明经，故阳明头痛选白芷；藁本入太阳经，故太阳头痛选藁本；柴胡入少阳经，故少阳头痛选柴胡；吴茱萸入厥阴经，故厥阴头痛选吴茱萸。如果为了治疗某一经或某一脏腑的病，所需的药物在“归经”上并不属于这一经，那就需要用“引经药”，也就是药引子了。“药引”犹如导游，将诸药引向一定的经络脏腑，进行针对性治疗。所以历代中医都非常重视“药引”的作用。

    现代中医用药也常常使用一些引经药，而且这些药往往都很容易找到，所以有时在处方之外嘱病人自行添加。比如治疗风热感冒的“银翘散”，需要用芦根煎汤送服，芦根具有清热、生津的作用，按药物归经可以入肺经，而感冒通常都是肺卫受邪，所以用芦根汤可以起到引经的作用。治疗风寒感冒、恶风恶寒，用生姜、葱白作药引，更有利于发散风寒；治疗脾胃虚弱，在配方中加几枚大枣，更能达到补中健脾的作用等。治疗头面部疾病，常需用一些可以“引药上行”的引经药，如桔梗等；治疗下部的疾病就需要一些“引药下行”的药引，如牛膝等。