清洁(Cleaning)：是指用物理方法如清水或去污剂清除物体表面的污垢、尘埃及部分微生物的过程。清洁的目的是使得物体表面干净，去除和减少微生物，但不能杀灭微生物。清洁通常用于地面、墙壁、家具、医疗护理用具等物体表面和一些物品消毒灭菌前的处理。对于特殊污染，如碘酊可用乙醇处理；甲紫可用乙醇、草酸处理；陈旧血迹可用过氧乙酸处理；高锰酸钾可用维生素C、0.2%～0.5%过氧乙酸处理。

　　消毒(Disinfection)：清除或杀灭外环境中除细菌芽胞外的各种病原微生物的过程。这里所说的“外环境”在外国仅指无生命的物体和表面，但在我国一般认为除包括液体、气体和固体物体外，也包括有生命机体的体表和表浅体腔。消毒并不要求杀灭或去除污染物体的全部病原微生物，而是使其减少到不至于引起疾病的数量。

　　灭菌(Sterilization)是指用物理或化学的方法杀灭外环境中全部微生物，包括致病和非致病微生物，也包括细菌芽胞和真菌孢子，使之达到无菌保障水平。经过灭菌处理后，未被污染的物品，称无菌物品。经过灭菌处理后，未被污染的区域，称为无菌区域。在医疗用品中，凡是输入病人体内的血液和其他液体及进入无菌组织和无菌体腔的器材，都必须达到灭菌。

　　防腐(Antisepsis)：防腐是指杀灭或抑制活体组织上微生物的生长繁殖，以防止组织感染。用于防腐的化学和生物制剂称为防腐剂。对防腐剂的要求是必须能抑制微生物的生长繁殖，而不要求一定能将其杀死。同时，这类药物必须对人的毒性低，对皮肤粘膜的刺激性小。多数化学消毒剂在较低的浓度时，可以作为防腐剂。

　　联系：清洁通常是用物理的方法去除物体表面部分细菌；消毒通常是用化学方法杀死除细菌芽孢外的病原微生物；灭菌是用物理方法杀死全部微生物的过程，包括细菌芽孢和真菌孢子；防腐通常是用防腐剂处理防止或抑制微生物生长繁殖。