1525年，意大利医生吉洛拉莫·弗拉卡斯托罗写了一首韵文诗《西菲利斯或法国病》，这首拉丁文的诗是用清新秀丽的六音步诗体写成的，诗中描绘了牧羊少年西菲利斯身患一种毒疮而处于绝境的悲惨遭遇，从此人们就以牧羊少年的名字西菲利斯（syphilis）命名这种病。

    据说这种病在欧洲的传播，全是哥伦布惹的祸，500多年前由哥伦布率领的船队发现了“新大陆”，1493年船队返回，船员把这种病带到西班牙，几乎同时又带到法国。1494年法国入侵意大利，1495年意大利南部开始流行这种病。由于这种病是由于性乱造成的，一开始就与“不道德”紧密相联，所以中世纪欧洲意大利将这种病称之为“西班牙病”“法国病”、“高卢病”，法国人则称之为“意大利病”或“那不勒斯病”，英国人则称之为“法国痘”、“法国病”，俄国人则称之为“波兰病”，谁也不愿意承担传播的责任。

    据史书记载，1505年，由葡萄牙及其他欧洲商人，首先将此病传到广东，所以国人曾称之为“广疮”。因为患者所生的疮状如杨梅，所以民间有称为“杨梅大疮”。后来正式定名为“梅毒”，它的外文名为syphilis，所以有人又戏谑地按照外文读音称为“媳妇立死”。

    梅毒在我国究竟是原本就有还是“舶来”的？从中医古籍上看，有些记载描述的症状与梅毒类似，如隋代巢元方所著的《诸病源候论·卷三十四·花瘘候》说：“风湿客于皮肤，与血气相搏，因而成疮。风湿气多，其肉突出，外如花开状，世谓之反花疮。” 宋窦汉卿《疮伤经验全书》说：“霉疮由于与生疳疮之妇人交合薰其毒气而生。” 但是，在这些古书上都没有明确提出这是性病，而是往往把所谓恶疮与风疠相混。

    现代医学研究证明，梅毒是由苍白螺旋体引起的传染病。主要通过性交传染，是性传播疾病，早期可出现外生殖器部位发生暗红色硬肿块、浅溃疡，有软骨样硬度，周围淋巴结肿大。在一期梅毒 1～2 个月之后，全身皮肤、粘膜发生对称泛发皮疹、斑疹、丘疹、脓疱疹等。粘膜可发生粘膜斑、扁平湿疣，传染性强。在感染梅毒后2～3年乃至10年，进入第三期，表现为皮肤为树胶样肿，还可涉及骨、关节、心、血管，表现为主动脉炎、主动脉瓣闭锁不全和主动脉瘤等，侵及神经为脊髓痨，全身麻痹 ( 麻痹性痴呆 )。在青霉素发明以前，汞制剂是西方治疗梅毒的首选药物，但毒性较大。青霉素出现以后，用以治疗梅毒，效果非常好。但是由于青霉素造成的过敏比较严重，现在已经改用其他抗生素。

    中医治病讲究辨证论治，即根据不同的临床表现，分为不同的证候，给予不同的治疗方法。本病初期属实证，病位在肝肾肺脾等经脉和血脉之中。病性突出为毒字 ，积累了很多有效的治疗单方和验方。1623年，出身世医家庭的陈司成写成了中医第一部性病专著《霉疮秘录》，该书于1632年刊行。书中对梅毒症状、传染及遗传等作了详细记述：“独见霉疮一症，往往外治无法，细观经书，古未言及，究其根源，始于舞会之未，起于岭南之地，致使蔓延通国，流祸甚广。”并提出“解毒、清热、杀虫”的治疗方案，并采用砷、汞为主的“生生乳”治疗，这本书是公认的的中医最早的治疗梅毒的专著。